Назад в будущее

Стефен Барр

Что следует сделать SEC, чтобы прекратить манипулирование прибылью

Председатель Комиссии по ценным бумагам и биржам (Securities and Exchange Commission - SEC) Артур Левитт (Arthur Levitt) вот уже год ведет войну против манипулирования прибылью (earnings management). Однако если внимательнее посмотреть на рекомендуемое им лекарство, то можно предположить, что за причины заболевания выдаются его симптомы. Левитт всячески критикует высших администраторов и членов советов директоров за "бухгалтерские трюки", используемые некоторыми, если не всеми, для того, чтобы подправить показатели прибыли.

Разумеется, развертывая свою кампанию в сентябре прошлого года, Левитт не мог не упомянуть "тайный сговор" между руководителями корпораций и аналитиками инвестиционных компаний и выразил озабоченность тем, что "желание удовлетворить консенсусным оценкам прибыли ... может нанести ущерб достоверному представлению информации". Однако предложенное им решение - план из девяти пунктов, направленный на повышение целостности финансовой отчетности, - взваливает на корпорации дополнительный груз. Этот план включает в себя, главным образом, предложения по выработке новых инструкций по ведению учета, усиление деятельности SEC по контролю за соблюдением стандартов, а также повышение контролирующей роли ревизионных комитетов и аудиторов.

И хотя Левитт и упомянул о том, что рынок не прощает компаниям даже самые малые отклонения от прогнозов аналитиков, он высказал в адрес последних лишь легкий упрек: "Я призываю Уолл-Стрит полагаться не только на показатели последнего квартала. Наказывайте тех, кто практикует обман, а не открытость и прозрачность". В плане не содержится никаких конкретных идей относительно того, как воплотить этот призыв в жизнь, и вряд ли аналитики послушаются приказа Левитта и будут вести себя как Уоррен Баффет, учитывая показатели нескольких периодов.

Вот, что говорит один из финансовых руководителей, пожелавший сохранить анонимность: "Я не услышал ничего, что касалось бы другой стороны". И не только финансовые управляющие заметили эти очевидные недостатки плана. "В нем ничего не говорится про то, что должен делать Уолл-Стрит, - считает бывший секретарь по коммерции Барбара Франклин (Barbara Franklin), являющаяся в настоящее время президентом собственной консультационной фирмы и входящая в правления четырех других компаний, в двух из которых она возглавляет ревизионные комитеты. - Левитт ничего не добьется, нападая только на одну сторону. В плане много сказано лишь о том, что могут сделать администрация и члены правлений". Даже некоторые аналитики согласны с тем, направление крестового похода SEC, по меньшей мере, неявно снимает с Уолл-Стрит любую ответственность за участие в возможное бесчестной игре. И поскольку основное внимание уделяется больше "периферийным вопросам бухгалтерского учета, ничто не побуждает сообщество инвесторов участвовать в этом процессе", - говорит Стив Перкоко (Steve Percoco), аналитик, специализирующий на жилищном строительстве и представляющий компанию Lark Research из города Равей, штат Нью-Джерси.

Главный бухгалтер SEC Линн Тернер (Lynn Turner) внял жалобам на то, что кампания, развернутая Комиссией, обходит стороной роль, которую играет Уолл-Стрит в манипуляциях с прибылями, и попросил присылать предложения относительно возможных действий. "Нам же нужно получить какие-нибудь отклики", - говорит Тернер.

Но если Левитт действительно вознамерился обуздать манипулирование прибылями, он мог бы прислушаться к мнению тех, кто считает необходимым переделать правила предоставления финансовой отчетности. А ведь это мнение, которого придерживается никто иной, как один из бывших руководителей SEC Стивен Уоллман (Steven Wallman). Решение, как полагают эти "футуристы", состоит в создании системы предоставления отчетности "в реальном масштабе времени". В рамках такой системы аналитики и инвесторы постоянно имели бы прямой доступ по электронным сетям к информации, содержащей ключевые показатели.

В прошлом такие идеи выдвигались в русле модернизации устаревшей системы, в которой правила учета отражают реальность предприятий со старой структурой. Однако истина состоит в том, что подобная модернизация, возможно, является самым эффективным, а в реальности единственно эффективным способом положить конец манипулированию прибылями, сделав составление квартальных отчетов ненужным.

Реформирование системы в указанном направлении должно, в той или иной степени, повлечь за собой дерегулирование процесса составления финансовой отчетности, а Левитт не считается твердым приверженцем рыночно ориентированных решений проблем регулирования. Однако председатель SEC назначен (и переназначен) на этот пост президентом, предпочитающим искать "третий путь" в публичной политике. Так что и сам Левитт на словах поддержал мнение о том, что регулирование не всегда хорошо.

Неверное направление

Однако не нужно думать, что кампания Левитта не принесла результатов. По информации National Charge Clock, онлайновой службы, ведущей постоянный подсчет корпоративных учетных расходов, число случаев списания приобретенных НИОКР - практика, вызывающая недовольство Левитта, - существенно уменьшилось в 1999 году. В прошлом году SEC разработала более строгие стандарты определения того, сколько компании могут списать. К марту число случаев возникновения расходов на незаконченные НИОКР снизилось на 40% или на 16% в долларовом выражении.

"Кажется, что решительные действия SEC возымели эффект", - говорит Джек Чизельски (Jack Ciesielski), издающий информационный бюллетень Analyst's Accounting Observer и поддерживающий работу Charge Clock.

Однако Чизельски смущает то обстоятельство, что число и долларовое выражение расходов на реструктуризацию по-прежнему очень велики, несмотря на предупреждение SEC о том, она будет тщательнее изучать случаи списаний и создания резервов. Чизельски полагает, что компании, обеспокоенные размером своих будущих прибылей, могут пытаться оградить себя от последствий разочарования инвесторов. Разумеется, давно обещанный Бюллетень SEC по вопросам учета (SEC Staff Accounting Bulletin), посвященный резервам, а также бюллетени по признанию дохода и существенности могут изменить эту ситуацию после своего выхода в свет.

Как могли бы изменить ситуацию предложения по реформированию ревизионных комитетов, выдвинутые комиссией, собранной Левиттом в прошлом году из руководителей некоторых крупных корпораций. Однако судьба этих рекомендаций до сих пор неясна, и эксперты по вопросам корпоративного управления говорят, что они не станут тем лекарством, которое ищет Левитт. Финансовые управляющие согласны с этим. "Я признаю значение ревизионных комитетов и думаю, что нам следует попытаться улучшить их работу, - говорит Джон Вулф (John Wulff), финансовый управляющий химической компании Union Carbide из города Денбери, штат Коннектикут, с доходом в 5.7 млрд. долл. - Однако акцент делается только на одной стороне проблемы, а другие вопросы упускаются из вида".

Как и многие другие, Вулф подозревает, что истинная причина громких бухгалтерских скандалов в Cendant, Sunbeam и Livent заключается не столько в плохих правилах и методах учета, сколько в том, что руководители этих компаний уступили давлению и попытались скорректировать показатели прибыли. (См. статью "Guilty as Charged" в апрельском номере CFO Magazine, в которой содержится подробный анализ бухгалтерских фокусов, совершенных в компании California Micro Devices в начале 1990-х годов).

И по-видимому, даже если Левитт ужесточит правила учета и напомнит финансовым управляющим о том, что им следует принимать бухгалтерские решения, не оглядываясь на прибыли, это не поможет ослабить давление, побуждающее компании прибегать к манипулированию.

Устаревшие правила

Конечно, SEC не в силах повлиять на поведение аналитиков. Вот, что говорит Мартин Фридсон (Martin Fridson), управляющий директор Merill Lynch & Co., автор нескольких книг по анализу финансовой отчетности: "Я не защищаю идею задания некоторого числа, которое может быть очень легко сфабриковано, и наказания компании за то, что ей не удалось достичь этой цели искусственными способами, но я не думаю, что Уолл-Стрит изменит свое поведение".

Другие порицают не аналитиков, а скрытных финансовых управляющих, неохотно раскрывающих учетные оценки и свои операции с некассовыми счетами балансового отчета, могущими повлиять на размер прибыли. "Манипулирование прибылью есть всегда, - говорит Чизельски. - Просто мы не понимаем, как они это делают".

И все же финансовые управляющие вроде Стива Кея (Steve Key) из Textron, глобальной компании с доходом в 10 млрд. долл. из Провиденса, попытались найти выход, но только вступили в конфликт с регулирующими органами. Кей предполагает, что если позволить компаниям раскрывать показатели прибыли на акцию отдельно по основным и не основным доходам, то это даст более правильную картину состояния бизнеса. Он попытался проделать это в другой компании при отражении в годовом отчете денежных поступлений, но получил длинное письмо с комментариями из SEC. "Аналитикам это понравилось, но мы никогда больше не будем так делать", - говорит Кей.

Но есть еще и те, кто говорит, что остановить манипулирование прибылями можно только единственным способом - сделать ненужными квартальные отчеты. Эти эксперты в области учета считают, что нынешние правила и методы предоставления отчетности отжили свое, особенно с появлением новых отраслей, основанных на знаниях. Они утверждают, что создание новых инструкций и новых требований к предоставляемой информации еще больше перегрузит систему, искусственность которой только поощряет манипулирование прибылями. Вместо этого, такие эксперты хотели бы видеть нечто абсолютно другое - систему предоставления финансовой отчетности в реальном масштабе времени, в рамках которой аналитики и инвесторы постоянно имели бы сетевой доступ к неагрегированным корпоративным данным.

Уоллман, главный управляющий онлайновой инвестиционной компании FolioTrade из МакЛина, штат Вирджиния, а также возглавляющий ныне специальную группу в Brookings Institution, занимающуюся вопросами будущего финансовой отчетности, говорит: "Закономерно то, что "озабоченность" по поводу манипулирования прибылями возникла в то время, когда нынешние правила учета не отражают реальность. Однако пока SEC предлагает принять еще больше регулирующих инструкций, а также еще подробнее рассматривать и интерпретировать правила учета. Но это сиюминутные меры. По-моему, нам нужно работать над тем, чтобы улучшить систему в долгосрочном плане".

Информационное несоответствие

Суть проблемы манипулирования прибылями состоит не в том, что нужно тщательнее следить за знающими бухгалтерский учет высшими руководителями, а в том, что существует огромное несоответствие между рыночным спросом на финансовую информацию и способностью созданной в эпоху Великой Депрессии системы предоставления финансовой отчетности удовлетворить этот спрос.

С одной стороны, информационный голод аналитиков и инвесторов утоляется всевозрастающим числом средств получения информации, включая терминалы Блумберга, Web-сайты, онлайновые конференции, а также продукты пейджинговых и телефонных компаний. С другой стороны, SEC контролирует процесс предоставления квартальной и годовой отчетности, разработанный в 1930-х годах, когда копировальная бумага казалась технологическим новшеством.

"Существует просто огромный разрыв между тем, чего хочет рынок, и тем, что система может ему предоставить", - говорит Майкл Янг (Michael Young), партнер в нью-йоркской юридической фирме Willie Farr & Gallagher, а также автор новой книги Accounting Irregularities and Financial Fraud.

Сегодня подобный недостаток информации сразу же восполняется отчетами и оценками аналитиков, собираемыми и представляемыми в форме консенсуса. И вне зависимости от того, верны или нет эти оценки, именно они оказывают главное влияние на курс акций. "Промежуточный отчет о прибыли влияет на рынок только тогда, когда он не совпадает с прогнозом", - говорит Янг, который не только расследовал дела компаний, обвиненных в нарушении правил ведения учета, но и защищал подобные компании.

В результате возникла совершенно другая среда, в которой инвестирование является видом развлечения, слежение за тем, кто достигнет установленных показателей прибыли - жестоким спортом, а мастерство игроков состоит в том, чтобы каждый квартал разбираться с консенсусными оценками, мнением аналитиков, намеками на будущие показатели, предварительными объявлениями и телеконференциями. И если финансовые управляющие не манипулируют прибылями, они, без сомнения, тратят больше времени, чем им хотелось бы, в попытках повлиять на различные прогнозы.

В опросе финансовых управляющих, проведенном CFO Magazine в июле, 72% респондентов сказали, что они делали предварительные объявления или сообщали свое мнение в течение предыдущих трех лет. Из тех, кто так поступал, 68% открыто заявили, что они хотели таким образом предупредить инвесторов о том, что показатели прибыли не достигнут консенсусных оценок. Кто-то сделал это, чтобы "рынок потом не был бы шокирован". Другой заметил с оттенком фатализма, что это "была лучшая из альтернатив".

С точки зрения Янга, эти руководители пытаются бороться с делающей сбои системой предоставления отчетности, которая уже не может утолить существующий информационный голод. "Предварительные объявления являются самым очевидным симптомом несоответствия, - говорит Янг. - Компании думают, что у них нет другого выбора, кроме как сделать шаг в направлении более частого предоставления финансовой отчетности".

Окончание в следующем выпуске.

Продолжение в выпусках: #52