Независимость в меняющейся бухгалтерской профессии

Ряд факторов предоставили исключительные экономические преимущества крупным компаниям, занимающимся бухгалтерской практикой, что, в свою очередь, заставило поставить вопрос относительно адекватности нынешних стандартов независимости. Комиссия по ценным бумагам и биржам (SEC), создав Совет по стандартам независимости (Independence Standards Board - ISB), тем самым признала необходимость проведения переоценки этих стандартов.

Стремительный рост фирм "Большой Пятерки", особенно в области консультационной деятельности, подтолкнул American Express и другие коммерческие организации к приобретению бухгалтерских фирм с целью создания национальной практики по продаже компаниям среднего размера широкого диапазона консультационных услуг в области бизнеса и налогообложения. Для того чтобы иметь возможность приобретать крупные местные или региональные фирмы, American Express начала успешный штурм запретительных положений и, в конечном итоге, создала альтернативную структуру фирмы, обойдя ограничения на состав собственников.

ISB определил два возможных подхода к разработке стандартов независимости. Существуют также сочетания этих подходов. После выбора подхода Совет должен разработать стандарты, учитывающие появление разнообразных видов консультационных услуг, предоставляемых клиентам, и возникновение фирм с нетрадиционной структурой, создаваемых компаниями, консолидирующими бухгалтерские практики. В процессе разработки этих стандартов ISB должен создать нормативную схему для сохранения аудиторской независимости. Эта схема должна быть достаточно гибкой, чтобы учитывать стремительные изменения в бухгалтерской профессии.

Независимость аудиторов долгое время находится в центре внимания как представителей бухгалтерской профессии, так и регулирующих организаций. Именно независимость гарантирует обществу обоснованность его доверия к проверенным аудиторами финансовым документам. Если бы стандартов независимости не было, то отчет, составленный аудитором по финансовой отчетности его клиента, вызывал бы мало доверия.

Многие из стандартов независимости, действующие сегодня, были созданы в другую экономическую эпоху. Действительно, большинство этих стандартов было введено в действие еще до того, как бухгалтеры стали активно участвовать в подготовке налоговых деклараций. В то время главным занятием дипломированных бухгалтеров было предоставление бухгалтерских и аудиторских услуг. Сегодня аудиторские фирмы предлагают широкий спектр услуг, многие из которых прямо или косвенно влияют на доходы клиентов этих фирм. Столь же важным является то, что распространение профессиональных стандартов, рост компаний и появление новых технологий создали исключительные экономические преимущества для крупных фирм. Это, в свою очередь, подняло дополнительные вопросы относительно адекватности ныне действующих стандартов независимости. Настало время провести переоценку этих стандартов. SEC, подключившись к созданию Совета по стандартам независимости, тем самым подтвердила необходимость такой переоценки.

Аудиторские фирмы традиционно имеют форму товариществ. К началу 1960-х годов в Соединенных Штатах стали доминировать восемь фирм (прозванных "Большой Восьмеркой"), каждая из которых нанимала свыше 5000 специалистов-бухгалтеров. За этими фирмами следовали еще восемь крупных фирм, в которых работало от 750 до 2000 специалистов (так называемые фирмы "второго уровня"), а за ними шли несколько десятков других фирм, нанимавших от 100 до 300 специалистов (эти фирмы обычно назывались крупными местными или региональными фирмами). На протяжении следующих 30 лет ряды фирм второго уровня значительно поредели, главным образом, благодаря поглощениям, сделанным фирмами "Большой Восьмерки", которая и сама из-за слияний сократилась до "Пятерки".

Сегодня продолжают существовать только две фирмы, некогда считавшиеся фирмами второго уровня. Одновременно три бывшие региональные фирмы значительно выросли, хотя их практику по масштабу все еще нужно считать скорее региональной, нежели чем национальной. Из-за этого возникло нечто вроде пустоты в обслуживании компаний среднего размера, не попадающих на экраны радаров фирм "Большой Пятерки" и являющихся слишком крупными, чтобы их могли успешно обслуживать местные фирмы дипломированных бухгалтеров. Более того, у большинства местных фирм и у многих региональных фирм отсутствует опыт, необходимый для предоставления компаниям среднего размера всего спектра услуг. У них также не хватает ресурсов, чтобы выйти на рынок с подобными услугами. Даже те фирмы, у которых хватает средств, чтобы профинансировать создание специализированных отделений для обслуживания данного сегмента рынка, часто сталкиваются с тем, что их клиентура слишком мала, чтобы поддерживать существование таких отделений. Таким образом, внутри бухгалтерской профессии существует пустота, которая, до недавнего времени заполнялась консультантами и советниками, не являющимися дипломированными бухгалтерами.

Заполнение пустоты стало еще более привлекательным из-за громадного роста доходов и прибыли у фирм "Большой Пятерки", которые в начале 1980-х годов стали расширять диапазон предоставляемых услуг. Темпы роста фирм "Большой Пятерки", особенно в области консалтинга, превзошли темпы роста в большинстве отраслей, за исключением, возможно, областей разработки программного обеспечения и телекоммуникаций.

Эти факторы подтолкнули American Express, крупную фирму, специализировавшуюся на предоставлении финансовых услуг, к приобретению бухгалтерских практик в надежде создать национальную бухгалтерскую практику, которая смогла бы продавать компаниям среднего размера широкий диапазон консультационных услуг в области бизнеса и налогообложения и достичь темпов роста, аналогичных темпам роста фирм "Большой Пятерки". Кроме того, American Express считала, что темпы роста ее практики будут, без сомнения, еще выше, благодаря признанной торговой марке этой компании.

Эта бизнес-стратегия взяла медленный старт, главным образом, из-за нормативных ограничений, запрещавших дипломированным бухгалтерам предлагать свои услуги в этом качестве в случае работы на фирму, которая не принадлежала полностью дипломированным бухгалтерам. Более того, только фирмы дипломированных бухгалтеров могли составлять заключения о финансовой отчетности, и это означало, что любой фирме, приобретенной American Express, приходилось отказываться от практики проверки финансовой отчетности. Таким образом, первые поглощения, сделанные American Express, относились, главным образом, к местным фирмам дипломированных бухгалтеров, занимавшихся в основном подготовкой налоговых деклараций для клиентов.

American Express вскоре осознала, что если она собирается создать национальную практику, то ей нужно ускорить этот процесс. Столь же важным было осознание того, что для выхода на рынок средних компаний и состоятельных людей необходимо приобретать более крупные местные или даже региональные аудиторские фирмы. В результате American Express выступила против запретительных положений, создававших существенные барьеры на пути поглощения более крупных фирм, принадлежавших дипломированным бухгалтерам. Этот барьер был успешно атакован. Он был признан неконституционным и нарушающим свободу слова в ходе рассмотрения дела Миллера, что подготовило почву для первого поглощения крупной местной фирмы, осуществленного American Express.

American Express по-прежнему наталкивалась на требования штатов к составу владельцев, что уменьшало возможности этой компании по предоставлению услуг, связанных с проверкой отчетности. Требования к составу владельцев были хорошо закреплены в законодательстве штатов, и их невозможно было назвать, к примеру, неоправданно ограничивающими торговые отношения между штатами. В результате American Express пришлось найти способ ужиться с этим ограничением. Компания пришла к выводу, что можно просто приобретать налоговую и консультационную практику аудиторской фирмы, позволив такой фирме продолжать свое существование и предоставлять услуги по проверке отчетности. Тем не менее, компания обнаружила, что довольно трудно разделить на две части единую бухгалтерскую практику. Кроме того, любая фирма, желающая продать свою практику, хочет, чтобы ей заплатили за всю практику, а не просто за ее часть.

Лучшее решение было найдено, когда в 1997 году American Express впервые приобрела крупную фирму (а именно Checkers, Simon & Rosner). В ходе этой сделки American Express приобрела всю практику Checkers, выдав этой фирме лицензию, позволяющую ей продолжать предоставление услуг по проверке отчетности своим бывшим клиентам. Согласно условиям сделки, партнеры из Checkers имели два места работы (т.е. они оставались партнерами в Checkers и стали служащими American Express). Служащие Checkers стали служащими American Express и в случае необходимости сдаются обратно в аренду Checkers.

Кроме того, соглашение о приобретении было составлено таким образом, что Checkers сохранила свою экономическую независимость от American Express. Например, Checkers свободна по собственному усмотрению устанавливать стоимость своих услуг при проверке отчетности, а также может брать специалистов и приобретать услуги для поддержки своей внутренней деятельности не только у American Express, но и из других источников. Более того, Checkers имеет собственный банковский счет и самостоятельно оплачивает взносы по страхованию от невыполнения обязательств. Считалось, что подобная экономическая независимость является важной для Checkers, чтобы последнюю могли рассматривать в качестве отдельной аудиторской фирмы. Чтобы еще больше гарантировать независимость Checkers, в соглашении о приобретении было четко записано, что партнеры из Checkers самостоятельно принимают все профессиональные решения, устанавливают собственные стандарты и правила ведения практики, а также определяют порядок обучения служащих, взятых ими в аренду у American Express.

Сохранение Checkers в качестве отдельной и экономически жизнеспособной единицы само по себе считалось адекватной мерой для устранения любой угрозы независимости этой фирмы в случае, если American Express будет иметь запрещенные отношения с одним из клиентов Checkers по аудиту. Тем не менее, было сочтено разумным также разработать серию протоколов, для того чтобы и в самом деле воспрепятствовать установлению между American Express и клиентами Checkers любых отношений, запрещенных согласно стандартам независимости SEC.

Введение этой дополнительной меры было вызвано опасением, что SEC может приписать действия American Express фирме Checkers из-за статуса ее партнеров. Точно так же, в соответствии с нынешними стандартами независимости, действия служащих аудиторской фирмы приписываются их работодателю. Чтобы еще больше гарантировать независимость Checkers, эта фирма согласилась отказаться от приема новых заказов по проверке отчетности, отправляемой в SEC.

Рабочая форма соглашения, использованная при поглощении Checkers, стала образцом для других подобных поглощений, осуществляемых как American Express, так и другими компаниями, имеющими собственные программы покупки аудиторских фирм, оказывающих услуги на рынке компаний среднего размера. Условия сделки с Checkers были вновь применены American Express при определении деталей поглощения фирмы Goldstein Golub & Co. Основные условия этой операции были опубликованы Департаментом образования штата Нью-Йорк в письме, подтверждающем сделку. Тем не менее, конкретные детали этих сделок, как правило, являются хорошо охраняемым секретом, что придает приобретающим компаниям гибкость при определении условий будущих поглощений.