Бухгалтерская профессия в 20-м веке

Одним из самых важных явлений с 1970-х годов стал возросший акцент на предоставление консультационных услуг в широком спектре управленческих областей. Это требует значительных знаний и опыта в различных дисциплинах, которые традиционно не преподаются дипломированным бухгалтерам. Исторически дипломированные бухгалтеры действовали для своих клиентов как консультанты по бухгалтерскому учету, аудиту и налогам, однако гонорары за консультационную деятельность составляли меньшую часть их общих доходов от практики. Предлагаемые услуги были, как правило, тесно связаны с бухгалтерским учетом и налогами. Тем не менее, в наши дни консультационная деятельность является основным источником дохода крупнейших аудиторских фирм, а сами услуги стали намного разнообразнее и оказываются на совсем другом уровне, нежели чем в прошлом. Крупные аудиторские фирмы активно конкурируют с ведущими неаудиторскими консультационными фирмами.

Это явление обычно не затрагивает тысячи небольших местных бухгалтерских практик, у которых отсутствуют ресурсы для предоставления консультационных услуг на уровне крупных национальных фирм. Тем не менее, некоторые местные и региональные фирмы все же специализируются на оказании подобных услуг и признаны экспертами в отдельных областях, например, в управлении недвижимостью, здравоохранении или консультировании в судебных разбирательствах. Использование профессиональной аккредитации и обозначений направления специализации является способом подтверждения того, что данной фирме можно поручить то или иное задание.

Концепция независимости аудиторов опирается на необходимость сохранять как можно большую дистанцию при проведении проверок. Очевидно, что консультационные услуги, предоставляемые клиентам по аудиту, противоречат этой цели, поскольку требуют от аудиторской фирмы большего участия в делах клиента.

Термин "консультант" является нечетким, так как им обозначают самые разные специальности из различных профессиональных областей. Консультационная фирма неизбежно представляет собой смесь профессий, действующих под одним именем.

Это важно, поскольку возникает вопрос, к которому постоянно возвращались на протяжении последних 30 лет. Действительно ли аудиторская практика может оставаться внешне и внутренне объективной, если она сочетается с консультационной практикой в рамках одной фирмы или с помощью создания собственной консультационной фирмы? Слушания в подкомитетах Конгресса в 1970-х годах, периодически возобновляемые и в последующем, выявили опасения относительно сочетания проведения независимых аудиторских проверок с практикой оказания консультационных услуг. Эти опасения привели к добровольному отказу фирм из секции практики SEC от выполнения некоторых видов консультационных работ и к обязательству предоставлять полную информацию относительно выполнения остальных видов поручений.

В ответ на опасения по поводу независимости, одна из фирм, Arthur Andersen, решила выделить свою консультационную практику в отдельную, однако остающуюся в ее собственности самостоятельную компанию. Как писали в газетах, этот подход вызвал внутренний беспорядок и борьбу между отдельными составляющими. Возможно, что такой исход был неизбежным, так как цели и методы работы аудиторов отличаются от целей и методов работы консультантов.

Исходя из опыта Arthur Andersen, кажется очевидным то, что ведение аудиторской и консультационной практики при помощи находящихся в общей собственности фирм чревато возникновением внутренних проблем. Те же самые проблемы также существуют там, где две практики сочетаются в рамках одной фирмы. Тем не менее, при общем руководстве такие проблемы могут быть не столь острыми или заметными.

Какими бы не были внутренние разногласия, остается неразрешенным вопрос, представляет ли консультационная деятельность недопустимую угрозу объективности аудиторских проверок. AICPA и другие организации утверждают, что консультационная деятельность повышает качество таких проверок, так как она позволяет лучше изучить деятельность проверяемой компании. В теории это приводит к выработке более обоснованного суждения относительно правильности отчетности, предоставляемой администрацией. Но теория может расходиться с практикой, так как подразумевает наличие хорошо налаженного и неискаженного обмена сведениями между консультантами и аудиторами.

Другим доводом в пользу консультационной деятельности является то, что ее притягательность помогает фирмам набирать в штат аудиторов лучших выпускников, специализирующихся на бухгалтерском учете. Предполагается, что аудиторы затем займутся более интересной консультационной деятельностью. На практике такое развитие карьеры представляется скорее исключением из правил, так как в штат консультантов по большей части набираются те, кто имеет образование и опыт в других дисциплинах. Но если даже эти доводы верны, их все равно необходимо сопоставить с влиянием на независимость в условиях, когда консультационные услуги предоставляются клиентам по аудиту.

Утверждалось, что сама по себе плата за аудит представляет гораздо большую угрозу для независимости. Хотя это может быть и верным, но отсюда не следует то, что дополнительная угроза со стороны консультационной деятельности является малозначительной. На этом основании нельзя также говорить, что внутренняя стена между консультантами и аудиторами уменьшает подобную угрозу. В противном случае можно прийти к прямому противоречию с утверждением о том, что консультационная деятельность повышает качество аудита, позволяя лучше узнать компанию клиента изнутри.

Опасения SEC относительно снижения достоверности аудиторских проверок, выполняемых крупными фирмами с консультационной практикой, привели к образованию Совета по стандартам независимости (Independence Standards Board), который занимается вопросами независимости аудиторов, чья деятельность регламентируется SEC. Большинство членов Совета не являются представителями бухгалтерской профессии. Данная акция может быть истолкована как вотум недоверия в адрес бухгалтерской профессии из-за ее неспособности адекватно контролировать соблюдение собственных правил независимости.

Кроме того, если контроль над Конгрессом перейдет в нынешнему парламентскому меньшинству в 2000 году, очень вероятным станет проведение новых расследований и публичных слушаний. Это случится почти наверняка в случае резкого падения рынка ценных бумаг и/или экономики, за которым последуют крупные банкротства.

В конце столетия фирмы "Большой Пятерки", осуществляющие аудиторские проверки основной части компаний, зарегистрированных в SEC, превратились в огромные глобальные структуры. Если они по-прежнему будут делать упор на консультационную деятельность, что следует из их рекламы, то их имидж как независимых аудиторов несомненно пошатнется. Возможно, Конгресс придет к выводу о недопустимости дальнейшего совмещения консультационной и аудиторской практики. Менее радикальным и более вероятным кажется решение, согласно которому фирмам будет запрещено предоставлять консультационные услуги своим клиентам по аудиту. Такое развитие событий, вероятно, приведет к перераспределению клиентов между фирмами, но не вызовет сокращение бизнеса в целом.

Если, как было сказано выше, будущие события заставят Конгресс подробнее заняться делами бухгалтерской профессии, то он почти наверняка приступит к изучению нынешнего состояния деятельности FASB по разработке стандартов финансового учета и отчетности. Хотя FASB и представители бухгалтерской профессии могут посчитать эту проверку неудобной для себя, маловероятно, что за ней последуют какие-либо изменения. Однако нет никакой гарантии, что Конгресс не предложит SEC аннулировать передачу функций этой организации ныне действующим структурам и либо самой устанавливать стандарты, либо перепоручить это другому правительственному органу, например, Правительственному бюро по бухгалтерскому учету (Governmental Accounting Office).

Учитывая непредсказуемость политического процесса, произойти может практически все, что угодно, если вдруг профессия вызовет серьезное раздражение со стороны SEC и Конгресса. Однако одно кажется очевидным: проблема разработки стандартов и влияние консультационной деятельности на независимость аудиторов будут в числе первых рассматриваемых вопросов.

Более 40 000 частных бухгалтерских практик не попадают под требования SEC, так как не занимаются аудиторскими проверками компаний, зарегистрированных в этой организации. Однако то, что делает профессия с целью выполнения требований SEC, затрагивает и их в виде взаимных проверок, проводимых бухгалтерскими практиками, а также в виде сложных стандартов финансового учета и отчетности. Были предприняты некоторые действия, чтобы облегчить деятельность таких практик, однако некоторые фирмы не хотят, чтобы на них распространялись какие-либо исключения. Они боятся, что их будут считать вторым сортом, а это приведет к уходу от них крупных клиентов в большие фирмы.

Проблема чрезмерного количества стандартов в небольших фирмах является больным местом уже многие годы и должна наконец быть решена. Возможное решение состоит в том, что SEC определит критерии размера. Если эти критерии не выполняются, то фирма исключается из сферы компетенции SEC. Предполагается, что в отношении компаний, не превышающих определенный размер, Конгресс и SEC предоставят держателям доли меньшинства и кредиторам самим заботиться о себе. Возможно, сходная минималистская теория должна быть применена к частным компаниям, в случае, если кредиторы имеют все возможности получать информацию, требуемую им для принятия решений.

Новым явлением стало возникновение компаний-консолидаторов и альтернативных фирм, занимающихся аудиторской практикой. Крупные коммерческие организации пришли к выводу, что предоставление бухгалтерских услуг средним компаниям может быть выгодно как само по себе, так и в качестве способа проникновения в другие сегменты рынка. Из-за регулирующих ограничений, существующих в отдельных штатах, крупным компаниям пришлось придумать довольно замысловатый способ предоставления аудиторских и других услуг по проверке отчетности. Внутри крупной компании-консолидатора создается товарищество, которое предоставляет аудиторские услуги, беря сотрудников в аренду у той же компании-консолидатора. Вопросы независимости были подняты SEC лишь нескольких случаях, когда зарегистрированные в SEC компании приобретали действующие бухгалтерские практики. Однако в связи с шумихой, поднятой вокруг приобретения компанией HRB Business Services, филиала H&R Block, фирмы McGladrey & Pullen, эта проблема может стать более серьезной.

Этот короткий рассказ об истории бухгалтерской профессии в 20-м веке ни в коем случае не может считаться полным. Тем не менее, всего сказанного достаточно, чтобы сделать вывод о том, что многие проблемы еще ждут своего решения и что обстоятельства, вероятно, изменятся в течение относительно длительного промежутка времени в 21-м веке. Трудно прогнозировать, какие новые проблемы появятся на протяжении следующих 20 лет, однако взгляд на недавнюю историю может подсказать кое-какие идеи. Именно поэтому, а также потому, что решения требуется найти для проблем, которые уже определены, профессии во главе с AICPA следует назначить высокопоставленную комиссию, призванную ответить на вопрос, соответствуют ли нынешние структуры и направление движения профессии условиям нового века. Комиссии необходимо выслушать точку зрения представителей всех групп, участвующих в деятельности профессии в ее нынешней структуре и в рамках предоставляемых услуг.

Задача не должна состоять в поиске способа сохранения нынешнего положения вещей или способа увеличения объема предоставляемых услуг. Вместо этого, задачей должна являться выработка объективного заключения относительно того, как профессия может наилучшим образом удовлетворить потребности общества в ближайшем будущем и какие структурные изменения для этого необходимы. Бухгалтерская профессия сможет выжить и процветать, если будет руководствоваться стремлением всеми силами служить обществу, а не просто делать деньги ради собственной выгоды. В конце концов, это является отличительным признаком любой великой профессии.

Уоллес Олсон (Wallace E. Olson), проработал главным администратором в AICPA с 1972 по 1980 годы. Он сотрудничал с фирмой Alexander Grant & Company (теперь Grant Thornton) более 25 лет и стал ее исполнительным директором в 1967 году. Он работал в комитете Вита с 1970 по 1972 года, деятельность которого в конечном итоге привела к образованию Совета по стандартам финансового учета (FASB). В 1982 году AICPA опубликовал его книгу The Accounting Profession: Years of Trial 1969-1980 ("Бухгалтерская профессия: годы испытаний 1969-1980).