Сторожевые псы или комнатные собачки?

Будут ли дополнительные обязанности полезны аудиторским комитетам или просто увеличат нагрузку? Существует ли связь между плохими комитетами по аудиту и нарушениями в области бухгалтерского учета, которые обнаруживаются в компаниях?

По свидетельству адвокатов (со стороны как истцов, так и ответчиков), при расследовании дел о мошенничестве часто обнаруживается, что комиссии по аудиту "дремали у красной кнопки". "Не скажу, что [бухгалтерские] проблемы исчезают там, где аудиторские комитеты активны", говорит адвокат John Olson, - "но нарушения можно обнаружить, не доводя дело до суда".

Как показало исследование, проведенное журналом CFO, 17 компаниям из 150 были предъявлены иски акционеров по обвинению в махинациях, связанных с бухучетом. В 9 из этих компаний аудиторские комитеты либо собираются очень редко, либо включают членов, слишком тесно связанных компанией. В 8 остальных фирмах комитеты, на первый взгляд, со своей работой справлялись.

Один из наиболее сильных примеров связан с корпорацией Telxon, в которой SEC ведет расследование по поводу завышения прибыли. В феврале акционеры обратились с иском против компании. Трое из пяти членов аудиторского комитета явно не соответствовали требованиям: John Cribb - руководитель на пенсии, ушел из компании в 1995 г.; Robert Goodman - старший партнер в юридической фирме в Кливленде, в должности генерального советника; Norton Rose получил свыше 300 000 долларов за услуги консалтинга с 1996 по 1998 г.

И все же ни один из трех директоров в Telxon не выступает ответчиком по иску акционеров против компании - как и члены аудиторских комитетов в других случаях. Адвокаты истцов говорят, что решение зависит от того, продавал ли директор по аудиту акции в период исполнения обязанностей, а не от того, есть ли нарушения в работе комитета. "Простое пребывание в составе комитета не означает, что человек в курсе махинаций", - говорит Reed Kathrein из юридической конторы Milberg Weiss Bershad Hynes & Lerach LLP в Сан-Франциско.

Теоретически, выполняя требования SEC, аудиторские комитеты будут лучше застрахованы от исков. "Ответственность была всегда", - говорит Joseph Weiss, - "но вопиющие примеры последнего времени подчеркивают важность работы комитетов для возрастания уверенности инвесторов".