Независимость в меняющейся бухгалтерской профессии

Аудиторские фирмы традиционно имеют форму товариществ. К началу 1960-х годов в Соединенных Штатах стали доминировать восемь фирм (прозванных "Большой Восьмеркой"), каждая из которых нанимала свыше 5000 специалистов-бухгалтеров. За этими фирмами следовали еще восемь крупных фирм, в которых работало от 750 до 2000 специалистов (так называемые фирмы "второго уровня"), а за ними шли несколько десятков других фирм, нанимавших от 100 до 300 специалистов (эти фирмы обычно назывались крупными местными или региональными фирмами). На протяжении следующих 30 лет ряды фирм второго уровня значительно поредели, главным образом, благодаря поглощениям, сделанным фирмами "Большой Восьмерки", которая и сама из-за слияний сократилась до "Пятерки".

Сегодня продолжают существовать только две фирмы, некогда считавшиеся фирмами второго уровня. Одновременно три бывшие региональные фирмы значительно выросли, хотя их практику по масштабу все еще нужно считать скорее региональной, нежели чем национальной. Из-за этого возникло нечто вроде пустоты в обслуживании компаний среднего размера, не попадающих на экраны радаров фирм "Большой Пятерки" и являющихся слишком крупными, чтобы их могли успешно обслуживать местные фирмы дипломированных бухгалтеров. Более того, у большинства местных фирм и у многих региональных фирм отсутствует опыт, необходимый для предоставления компаниям среднего размера всего спектра услуг. У них также не хватает ресурсов, чтобы выйти на рынок с подобными услугами. Даже те фирмы, у которых хватает средств, чтобы профинансировать создание специализированных отделений для обслуживания данного сегмента рынка, часто сталкиваются с тем, что их клиентура слишком мала, чтобы поддерживать существование таких отделений. Таким образом, внутри бухгалтерской профессии существует пустота, которая, до недавнего времени заполнялась консультантами и советниками, не являющимися дипломированными бухгалтерами.

Заполнение пустоты стало еще более привлекательным из-за громадного роста доходов и прибыли у фирм "Большой Пятерки", которые в начале 1980-х годов стали расширять диапазон предоставляемых услуг. Темпы роста фирм "Большой Пятерки", особенно в области консалтинга, превзошли темпы роста в большинстве отраслей, за исключением, возможно, областей разработки программного обеспечения и телекоммуникаций.

Эти факторы подтолкнули American Express, крупную фирму, специализировавшуюся на предоставлении финансовых услуг, к приобретению бухгалтерских практик в надежде создать национальную бухгалтерскую практику, которая смогла бы продавать компаниям среднего размера широкий диапазон консультационных услуг в области бизнеса и налогообложения и достичь темпов роста, аналогичных темпам роста фирм "Большой Пятерки". Кроме того, American Express считала, что темпы роста ее практики будут, без сомнения, еще выше, благодаря признанной торговой марке этой компании.

Эта бизнес-стратегия взяла медленный старт, главным образом, из-за нормативных ограничений, запрещавших дипломированным бухгалтерам предлагать свои услуги в этом качестве в случае работы на фирму, которая не принадлежала полностью дипломированным бухгалтерам. Более того, только фирмы дипломированных бухгалтеров могли составлять заключения о финансовой отчетности, и это означало, что любой фирме, приобретенной American Express, приходилось отказываться от практики проверки финансовой отчетности. Таким образом, первые поглощения, сделанные American Express, относились, главным образом, к местным фирмам дипломированных бухгалтеров, занимавшихся в основном подготовкой налоговых деклараций для клиентов.

American Express вскоре осознала, что если она собирается создать национальную практику, то ей нужно ускорить этот процесс. Столь же важным было осознание того, что для выхода на рынок средних компаний и состоятельных людей необходимо приобретать более крупные местные или даже региональные аудиторские фирмы. В результате American Express выступила против запретительных положений, создававших существенные барьеры на пути поглощения более крупных фирм, принадлежавших дипломированным бухгалтерам. Этот барьер был успешно атакован. Он был признан неконституционным и нарушающим свободу слова в ходе рассмотрения дела Миллера, что подготовило почву для первого поглощения крупной местной фирмы, осуществленного American Express.

American Express по-прежнему наталкивалась на требования штатов к составу владельцев, что уменьшало возможности этой компании по предоставлению услуг, связанных с проверкой отчетности. Требования к составу владельцев были хорошо закреплены в законодательстве штатов, и их невозможно было назвать, к примеру, неоправданно ограничивающими торговые отношения между штатами. В результате American Express пришлось найти способ ужиться с этим ограничением. Компания пришла к выводу, что можно просто приобретать налоговую и консультационную практику аудиторской фирмы, позволив такой фирме продолжать свое существование и предоставлять услуги по проверке отчетности. Тем не менее, компания обнаружила, что довольно трудно разделить на две части единую бухгалтерскую практику. Кроме того, любая фирма, желающая продать свою практику, хочет, чтобы ей заплатили за всю практику, а не просто за ее часть.